eleccionado en primera ronda en el Draft de la NBA de 1972 por Buffalo Braves (ahora Los Angeles Clippers) tras dos temporadas en Vincennes Junior College y una en la Universidad de Carolina del Norte, McAdoo pronto se convirtió en uno de los mejores jugadores de la liga. En su primera campaña ganó el Rookie del Año y en tres temporadas consecutivas sería el máximo anotador de la NBA. En la 1973-74, McAdoo se convirtió en el último jugador de la historia de la liga en promediar en una sola temporada 30 o más puntos por partido y 15 rebotes. En su segundo año, fue nombrado por primera vez (de cinco) en el mejor quinteto de la temporada y en 1975 fue galardonado con el MVP de la temporada, promediando 34.5 puntos por partido, 14,1 rebotes y 2,12 tapones, con un porcentaje de 51,2 en tiros de campo y un 80,5 en la línea de tiros libres. Para el All-Star Game de 1975 fue el jugador más votado por los aficionados con 98.235 votos.
Tras su estelar comienzo, McAdoo jugó varias temporadas asediado por las lesiones en New York Knicks, Boston Celtics, Detroit Pistons y New Jersey Nets. Aunque estas campañas fueran buenas estadísticamente, muchos analistas y admiradores sintieron que la carrera de McAdoo se estancaba, sobre todo porque los equipos en los que militó no competían por el título. Sin embargo, a final de su carrera fue cuando más pudo disfrutar, jugando en los Lakers del Showtime desde 1982 hasta 1985 junto con Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar y James Worthy, ganando dos anillos. Finalizó su carrera en Philadelphia 76ers en la 1985-86. Después jugaría en Italia, en el Tracer Milano, siendo considerado uno de los mejores jugadores americanos que jamás haya visto Europa. En su primer año, lideró al Milano a ganar el campeonato de Italia y de Europa (en dos ocasiones), con promedios de 26,1 puntos y 10,2 rebotes por noche. Más tarde, jugó en Forlì y Fabriano.
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