Formado como futbolista desde categoría alevín en la cantera del Atlético de Madrid, debutó con el primer equipo rojiblanco en 2001 con 17 años, consiguiendo el ascenso la siguiente temporada a Primera División. Tras siete temporadas en las que fue capitán y referente del club rojiblanco, fue traspasado en 2007 al Liverpool por 36 m€. Disputó tres temporadas y media con el club de Anfield, siendo el máximo goleador del equipo en dos de ellas y conformando bajo la dirección de Rafa Benítez, el conocido como «Spanish Liverpool». En esta etapa alcanzó su cenit futbolístico a nivel individual, resultando tercero en las votaciones al Balón de Oro y al Jugador Mundial de la FIFA de 2008, y siendo incluido en el XI Mundial FIFA/FIFPro de 2008 y 2009.
En enero de 2011, tras 142 partidos y 82 goles con los «Reds», fue fichado por el Chelsea por 50 m£, convirtiéndose en el sexto mayor traspaso de la historia, primero del fútbol británico y primero de un futbolista español. Con el club londinense disputó otras tres temporadas y media, en las que logró los dos máximos títulos continentales, la Liga de Campeones 2011/12 y la Liga Europa 2012/13. Ocho años después de su salida del Atlético de Madrid y tras una cesión esa misma temporada de cuatro meses en el Milan, el 4 de enero de 2015 es presentado en un abarrotado Vicente Calderón, haciendo su debut como titular once días después en «El Derbi», en el que marcó un doblete que clasificó a su equipo para la siguiente ronda de Copa del Rey. La siguiente temporada 2015/16, en la que jugó 44 partidos y anotó 12 goles, disputó por segunda vez en su carrera una final de Liga de Campeones, pero sin lograr la victoria a diferencia de la de 2012, que también se resolvió en la tanda de penaltis. Tras tres temporadas y media (2015–2018), concluyó su segunda etapa en el Atlético, recibiendo un multitudinario homenaje en su último partido en el Metropolitano.
Como internacional español, se proclamó consecutivamente con las categorías inferiores de la selección nacional, campeón de Europa sub-16 en 2001 y sub-19 en 2002, siendo además máximo goleador y nombrado mejor jugador en ambos torneos. Fue internacional absoluto con España entre 2003 y 2014, totalizando 110 partidos y 38 goles. Con ella se proclamó campeón del mundo en 2010 y doble campeón de Europa en 2008 (marcando el célebre gol de la victoria en la final ante Alemania) y 2012 (marcando también en la final ante Italia).
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